宝钗当家
王夫人对于凤姐的功高盖主，一直是边利用边忌惮的。所以趁凤姐病了，赶紧提拔了三位代管家出来，随时准备取代凤姐。
这三位，一个是自己的大儿媳李纨，一个是庶女探春，还有一个便是宝钗。
宝钗和凤姐一样，也是王夫人娘家的亲戚，一个是兄弟的女儿，一个是姐妹的女儿，都叫外甥女儿，身份地位完全相同；不一样的地方在于，宝钗同时还是王夫人心目中的最佳儿媳人选，也就是荣国府未来的掌门人，这就比熙凤又进了一层。
——换言之，此时王夫人已经暗暗有指定宝钗要做未来儿媳妇、管家接班人的意思了。不然，便无法解释怎么会让一个未出阁的亲戚来插手贾家的事务了。
当然，话说得很是冠冕堂皇：“好孩子，你还是个妥当人，你兄弟妹妹们又小，我又没工夫，你替我辛苦两天，照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我没话回。那些人不好了，你只管说。他们不听，你来回我。别弄出大事来才好。”
——虽说凤姐病了，李纨无能，但如今已指定探春协助理事，如何王夫人就料定她两个加起来还是不行，非要巴巴儿地找个外人来管家？
书中明白写那探春协理后，众人原先不服，然而“只三四日后，几件事过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过言语沉静性情和顺而已。”连凤姐也私下称扬“他虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎；他又比我知书识字，更厉害一层了。”
从前凤姐一个人管家，如今李纨和探春两个人管理，而且探春不逊于凤姐，何以王夫人偏还觉得人手不够呢？
更何况即便迎春软弱，毕竟是贾府正主儿，且是长房贾赦之女，探春都来管家了，做姐姐的趁机锻炼一下又如何？哪怕为安邢夫人之心，也大可做个便宜人情。然而王夫人偏偏诸般不顾，侄女儿倒下，外甥女儿替上，硬是找藉口把宝钗推了出来，这岂不是针对贾母成天把“两个玉儿”挂在嘴边，视黛玉为自己人，而特地做出的一番表白吗？
对于王夫人来说，谁才是自己人？当然是宝钗。如果宝钗管得好，便可清楚地让老太太看看，她认定的这宝二奶奶人选有多么合适。
王夫人虽不管事，对宝玉的事却是绝对的上心，无比的积极。毕竟只有这一个宝贝指望，不能不操心。但她的审美眼光和人生选择与贾母大相径庭，所以为了回避矛盾，往往先斩后奏。此前提拔袭人，此后驱逐晴雯，都是做完了才回禀贾母的。此次委托宝钗管家，同样也是如此。但中选媳妇毕竟不同于选侍妾，不能直接给宝钗定了婚事，只能先派作管家，让园内外的人闻弦歌而知雅意。但同时她也怕贾母不高兴，所以特别叮嘱宝钗好好表现，“别等老太太问出来，我没话回。”
宝钗显然对这番暗示心领神会，也确实做得十分漂亮，充分地展示了理家之才，如探春那般得罪人的事一件没干，却提出承包到户的德政来。
第五十六回《敏探春兴利除宿弊识宝钗小惠全大体》中，探春忆起去赖家花园的感触：“我因和他家女儿说闲话儿，谁知那么个园子，除他们带的花、吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩。从那日我才知道，一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的。”
宝钗笑道：“真真膏粱纨绔之谈。虽是千金小姐，原不知这事，但你们都念过书识字的，竟没看见朱夫子有一篇《不自弃文》不成？”又说，“天下没有不可用的东西；既可用，便值钱。难为你是个聪敏人，这些正事大节目事竟没经历，也可惜迟了。”
庚辰本在此双行夹批：“反点题，文法中又一变体也。”
两位侯门小姐对话，探春虽然聪明却是一派天真，宝钗却是阅历丰富饱经世故的口吻。这是因为探春自小呆在府中，不谙世事，不识稼穑；而宝钗却出身皇商之家，比贾府小姐更早地经历了荣衰兴亡，深知柴米人生的可贵，还识得当票子。因为父亲死得早，哥哥薛蟠不争气，她虽不能抛头露面，但可想而知暗地里是要关心着生意的，因此早已深谙经营之道。
探春笑道：“你这样一个通人，竟没看见子书？当日《姬子》有云：‘登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道。’”
关于《姬子》一书，遍查典籍终不可考。俞平伯曾有一篇专论文章中提出，这本书和这句语录很可能是探春杜撰的，“姬子”就是“自己”，这是作者借探春之口在讽刺宝钗，针贬世人。说的是那些见利忘义，满口仁义道德实则无恶不做，说一套做一套的小人；也讽刺当世“窃尧舜之词，背孔孟之道”的治国理念。
论过学问之后，探春接着提出包干到户的具体方案与远景来：“一则园子有专定之人修理，花木自有一年好似一年的，也不用临时忙乱；二则也不至作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不枉年日在园中辛苦；四则亦可以省了这些花儿匠山子匠打扫人等的工费。将此有余，以补不足。”
宝钗听了，笑赞道：“善哉，三年之内无饥馑矣！”
这毕竟是贾府内务，又涉及银钱，因此宝钗不便表现得太过热心，假装“在地下看壁上的字画”，做出事不关己状，只是淡淡评价一句，却不参与意见；及至探春和李纨传进园中婆子来，把意思告诉了众人，过后再明确地问宝钗意见，宝钗方提醒：“幸于始者怠于终，缮其辞者嗜其利。”
这句话的意思是提醒探春：那些兴兴头头抱着赢利目的而来的人，开始表现得兴致很高，但很快就会懈怠的；越是善于花言巧语，就越喜欢占小便宜。
这又是宝钗精于人情世故的表现，但她不肯说得太直白，故意用古文排比说得文诌诌的，仿佛讨论诗词，正如她自己说的：“不拿学问提着，便都流入市俗去了。”
三人因人派职，一一指了老祝妈管竹子，老田妈管庄稼，这都是因事取名；及至说到管花儿的人选时，平儿举荐莺儿之母，宝钗却赶紧阻道：“断断使不得！你们这里多少得用的人，一个一个闲着没事办，这会子我又弄个人来，叫那起人连我也小看了。”非常谨慎自重，绝不贻人口柄。
但宝钗并不是一味批评没有建设的人，在否决之后立刻又推荐了一个新的人选老叶妈，一则点明缘故：老叶妈与莺儿的娘极好，有不知道的自然会私下请教，派给老叶妈就等于派给莺儿妈是一样的；二则又卖了怡红院人情，从此会进一步笼络茗烟的娘这个有力帮衬。
平儿在此透露出一个很重要的新信息：莺儿已经认了叶妈做干娘，两家人和厚得很呢。
这也就是说，宝钗的贴身丫头莺儿和宝玉的心腹小厮茗烟成了干哥哥妹妹，那宝玉在外面的一举一动，还不尽由茗烟透露给莺儿，再让宝钗尽在掌握么？
接着探春等再次叫进众婆子来，一一明示：某人管某处，按四季除家中定例用多少外，余者任凭取利，到年终算账。
主意是探春出的，当众训话的却是宝钗，且高瞻远瞩深入浅出地说了一套大道理，先说：“我替你们算出来了，有限的几宗事……”清清楚楚布置了各人的差使，又道，“他们既辛苦闹一年，也要叫他们剩些，粘补粘补自家。虽是兴利节用为纲，然亦不可太啬。”然后又提出有职的也当拿些钱出来分润给无职的，“他们也沾补了些利息，你们有照顾不到，他们就替你照顾了。”
有职之人白得一笔收益自是人人欢喜，“那不得管的也听见每到年终又无故得分钱，也都欢喜起来”，岂不人人称好？
宝钗这时已经不再回避，非但长篇大论，且搬出王夫人来自抬身分：“不然，我也不该管这事；你们一般听见，姨娘亲口嘱托我三五回，说大奶奶如今又不得闲儿，别的姑娘又小，托我照看照看。我若不依，分明是叫姨娘操心。你们奶奶又多病多痛，家务也忙。我原是个闲人，便是个街坊邻居，也要帮着些，何况是亲姨娘托我。我免不得去小就大，讲不起众人嫌我。倘或我只顾了小分沽名钓誉，那时酒醉赌博生出事来，我怎么见姨娘？你们那时后悔也迟了，就连你们素日的老脸也都丢了。”
先施了恩，又立了威，然后再次笼络人心，落实业绩：“我如今替你们想出这个额外的进益来，也为大家齐心把这园里周全得谨谨慎慎，且不用他们操心，他们心里岂不敬服？也不枉替你们筹画进益，既能夺他们之权，生你们这利，又可以省无益之费，分他们之忧。你们去细想想这话！”众人听了，无不叹服，欢声鼎沸地称诵不迭。
李纨、探春、宝钗一起管家，李纨再次显露了自己的无能，探春虽然“兴利除宿弊”，展露才华，然而不但得罪了赵姨娘、刁奴、买办一干人，甚至暗伤了李纨；而宝钗却“小惠全大体”，包干到户，大获民心。
——这次改革让宝钗进一步赢得了好名声，得罪人的事却全让探春做了。
此后，谁不真心拥戴宝钗，不把宝钗当作管家奶奶、未来的宝二奶奶看待呢？
宝钗的心机由此可见一斑，上头有王夫人撑腰，下面有众仆人拥戴，宝玉身边还埋下了袭人和茗烟，出去进来都有耳报神，真是，四面八方都埋伏下了，还怕有求不应么？
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